Ernst Cassirer: Una clave de la naturaleza del hombre: el símbolo

Uexhüll,biólogo y filósofo alemán, se centró en el estudio crítico de los principios de la biología, entendida como una ciencia natural que utiliza métodos empíricos como la observación y la experimentación. Sin embrago, considera que "el pensamiento biológico no pertenece al mismo tipo que el pensamiento físico o químico". De este modo, defiende el principio de la autonomía de la vida. 

En acuerdo con él, la vida depende de sí misma y, por lo tanto, no puede ser descripta ni explicada mediante términos físicos o químicos. Además, no existe una realidad absoluta, única, homogénea e igual para todos los seres vivientes; por el contrario, existen tantas realidades diferentes como organismos hay. Esto se debe a que cada ser posee un mundo propio, una experiencia particular que determina a esa especie y que no puede ser transferible a otra.

Pero entonces, nos surgen algunas preguntas: A pesar de que sean tan diversos, ¿hay algo que los caracteriza y los distingue de lo inerte? ¿Cuál es la cualidad que nos perite agrupar a todos esos organismos como seres vivientes?

Cassirer expone que esa cualidad que permite agrupar a esos seres como vivientes es la adaptabilidad: todos se hallan adaptados y en coordinación con el ambiente. Pero además, lo que los identifica es que están integrados por dos sistemas estrechamente entrelazados que cooperan y se equilibran. Éstos son el sistema receptor y el efector. El primero, es por el cual una especie recibe estímulos del exterior mientras que el segundo, por el cual reacciona ante los mismos. En términos de Uexküll, estos sistemas forman una cadena denominada “círculo funcional”.

Nos cuestionamos acerca del término: ¿Qué entendemos por círculo funcional? ¿Por qué recibe ese nombre? De acuerdo a nuestra interpretación, es un círculo, una cadena, un ciclo que se cierra y comienza a empezar. Los seres vivos constantemente reciben estímulos del ambiente y reaccionan. Por otro lado funcional, porque este bombardeo de estímulos y reacciones permiten que los seres cumplan sus tres funciones vitales: nutrición, reproducción y relación. Sin este círculo funcional, los seres vivos no podrían cumplir sus funciones, por lo tanto, los dos sistemas mencionados con anterioridad son los que caracterizan a todo organismo.

Sin embargo, el hombre se distingue del resto de los seres ya que además de tener estos dos sistemas, ha encontrado otro, que le permite adaptarse a su ambiente. Éste se denomina sistema simbólico. Mientras el resto de los seres vivos viven en un universo puramente físico, el hombre vive en un universo simbólico (lenguaje, mito, arte, religión).

Retomando lo antes dicho, todos los seres vivos responden los estímulos del exterior pero, hay dos tipos de respuestas: las orgánicas (de todos los seres vivos) y las humanas (solo de los hombres). Las primeras, son respuestas directas e inmediatas mientras que las segundas, son demoradas, retardadas e interrumpidas por el pensamiento, entendido como un proceso complejo. Si bien esta demora parece ser ventajosa, no lo es. El hombre no se relaciona con la naturaleza de forma inmediata sino que está atravesada por todo lo simbólico y esto hace que sobrepase los límites y genere, en muchas ocasiones, su deterioro.

El ser humano se relaciona de forma artificial y no cara a cara con el mundo. No trata con las cosas mismas sino que, en cierto sentido, conversa constantemente consigo mismo. Esto hace que viva en medio de emociones, esperanzas y temores, ilusiones y desilusiones imaginarias en medio de sus fantasías y sueños.

Diversos autores adjudican al ser humano la racionalidad. Sin embargo, la razón no abarca la forma de vida cultural humana en toda su riqueza y diversidad. Es por eso, y en acuerdo con Cassirer, que en lugar de definir al hombre como un animal racional, hay que definirlo como un animal simbólico. Esta es la diferencia específica que lo hace único y que le permite el camino a la civilización.